Es probablemente recordado por sus papeles en varias películas dirigidas por Michael Powell y Emeric Pressburger en los años 1940.
Nacido en Halifax (Yorkshire del Oeste), Inglaterra, su nombre completo era Eric Harold Portman.
En 1928 fue Romeo en el Old Vic, empezando así a forjarse una reputación como experto intérprete de Shakespeare.
En 1935 actuó en cuatro filmes, entre ellos Maria Marten or Murder in the Red Barn.
En 1945, los exhibidores le votaron como la decimal estrella británica más taquillera,[2] manteniendo esa posición al siguiente año.