Nació en Lima, en una familia de clase media que se preocupó en darle una esmerada educación.
Sus padres, de ascendencia francesa, fueron Víctor Elías Congrains Agüero y Henrietta Martín.
[2] Publicó en 1954 el libro de cuentos Lima, hora cero, inaugurando el realismo urbano en el Perú, que sus compañeros de generación explorarían después, al igual que autores posteriores, como Oswaldo Reynoso.
Al año siguiente publicó su segundo libro, la colección de cuentos Kikuyo, que circuló minoritariamente.
En Colombia, donde estuvo radicado muchos años, organizó el Centro Latinoamericano de Capacitación Intelectual.