Las LEM fueron creadas por Charles Ammi Cutter en 1876, pero fueron las elaboradas por Minnie Earl Sears quien ya en 1923 les dieron su formato actual.
Estas listas alfabéticas están formadas por encabezamientos y subencabezamientos.
Están constituidos por términos del lenguaje natural, por lo que los problemas semánticos y sintácticos se resuelven mediante el establecimiento de relaciones que dan coherencia a las listas y facilitan su control terminológico.
El encabezamiento simple expresa el tema en una sola palabra, generalmente un sustantivo.
Tanto los encabezamientos simples como los compuestos pueden ir acompañados de subencabezamientos para precisar la materia o delimitar su sentido.