Hijo del emperador Daoguang (séptimo emperador de la dinastía Qing) y de su emperatriz consorte, la dama Xiao Quan Cheng.

Durante el reinado de Xianfeng se produjo la segunda guerra del Opio, durante la cual se produjo un terrible asalto a Pekín en 1860 que provocó que la familia imperial huyese a Yeol, donde se encontraba la residencia de caza de los emperadores.

Xianfeng murió a los treinta años por causa de los abusos que cometió con el opio desde su juventud.

Murió cuando su hijo era todavía un bebé dejando el poder en manos de su consortes Ci'an (T´zu An) y Cixi (Tzu Hsi), apoyadas por su hermano, el príncipe Gong.

Tras su fallecimiento, le sucedió su primer hijo el emperador Tongzhi.