Era el único hijo sobreviviente del Emperador Xianfeng y la Emperatriz Cixí, Tongzhi procuró reformas políticas.

La tradición política china menciona «que atendía audiencias detrás de una cortina» (垂簾聽政) durante la gestión del emperador Xianfeng, que había sido utilizada ya anteriormente en la historia china, fue utilizada para describir el gobierno de Cixi.

La elección de su padre como regente, Sushun, se retiró a favor de una asociación entre su madre la emperatriz viuda Cixí, la emperatriz viuda Ci'an, y su tío el príncipe Gong.

Si bien probablemente la esperanza era que Tongzhi se convertiría en un líder como el segundo gobernante de la Dinastía Qing, el emperador Kangxi (quien había accedido al trono como un niño en 1661), dichas esperanzas pronto se quedarían en nada cuando Tongzhi creció hasta convertirse en un joven obstinado y disoluto.

Ese diciembre, se anunció que estaba enfermo de viruela, y las emperatrices viudas reanudaron la regencia.