Antiguo Palacio de Verano
[1] A pesar del nombre que se le dio en Occidente, el recinto fue la principal residencia y espacio de trabajo de los emperadores de la dinastía Qing desde el reinado del emperador Kangxi hasta 1860; la Ciudad Prohibida se usaba para ceremonias formales y durante unas pocas semanas en invierno.
[2] A finales del siglo XVII, el emperador Kangxi decidió crear una villa veraniega lejos de la formalidad de la Ciudad Prohibida y del calor asfixiante que hacían en verano.
La nueva propiedad recibió el nombre de Jardín del Perfecto Brillo (en chino tradicional, 圓明園; en chino simplificado, 圆明园; pinyin, Yuanmingyuan), nombre que posteriormente englobaría todo el complejo.
Trabajador incansable, rara vez salió del palacio o viajó a otros lugares de China, suprimiendo incluso las estancias veraniegas y otoñales en el palacio de Chengde, que tanto gustaban a su padre.
El emperador también dirigió la construcción de varios edificios y pabellones y concibió 28 "vistas pintorescas": lugares en los que el paisaje era especialmente notable e imitaba lugares reales del sur China, como los lagos de Hangzhou.
Solo nueve años después de su ascensión, Qianlong encargó la llamadas Cuarenta Vistas del Yuanmingyuan, detalladas pinturas sobre seda que retrataban distintos edificios y "vistas pintorescas" del jardín.
En 1749, Qianlong añadió un nuevo jardín al oeste, el llamado Jardín de la Eterna Primavera (en chino tradicional, 長春園; en chino simplificado, 长春园; pinyin, Chángchūn Yuán o Changchunyuan) destinado a servir de lugar de retiro cuando abdicara al trono en 1796 (Qianlong había prometido no reinar más que su abuelo Kangxi).
Los llamados Palacios Europeos (en chino tradicional, 西洋楼; pinyin, Xīyáng Lóu o Xiyanglou), de estilo rococó, eran en realidad pabellones destinados a visitas esporádicas y a celebraciones cortesanas, es decir, decorados exóticos del mismo modo que lo fueron los caprichos chinescos en Europa.
Los Palacios Europeos contenían además elaboradas fuentes como la Fuente del Zodíaco, y juegos de agua que fascinaban al emperador y que fueron obra del jesuita Michel Benoist.
[7] En 1774, Qianlong añadió un tercer y último jardín al sur complejo, el Jardín de la Elegante Primavera (en chino tradicional, 綺春園; en chino simplificado, 绮春园; pinyin, Qǐchūn Yuán o Qichunyuan).
Este se caracterizó por tener una estructura y organización marcadamente más irregular.
La Misión Titsingh fue la última vez que los europeos contemplaron los esplendores del palacio imperial y sus jardines.
Al contrario que su padre, Qianlong fue un ávido viajero y realizó numerosos tours por todo el territorio chino, también disfrutaba especialmente pasando la temporada otoñal en su palacio de Chengde.
Los emperadores Jiaqing y Daoguang pasaron la mayor parte de su reinado residiendo en el Jardín del Perfecto Brillo, visitando la Ciudad Prohibida escasamente, Xianfeng, por su parte, de salud frágil y vida disipada, pasó casi todo su reinado virtualmente encerrado en el Yuanmingyuan.
[3] A mediados del siglo XIX, los Jardines Imperiales habían experimentado una expansión en una forma u otra durante más de 150 años.
En sus terrenos se encontraban cientos de edificaciones y estructuras tales como salas, pabellones, bibliotecas, templos, galerías, talleres, jardines, lagos, etc.
Al este se situaban las oficinas gubernamentales y los aposentos de los príncipes.
En una franja al norte, en la parte trasera, se erigieron los edificios más célebres de los Jardines Imperiales: los Palacios Europeos.
fueron el otro elemento más característico del conjunto de Palacios Europeos, el emperador Qianlong visitó casi a diario las obras para ver su marcha, sin embargo mostró nulo interés por la elaborada tecnológica hidráulica que las hacía funcionar.
Más del 95% de los jardines estaban formados básicamente por edificios de estilo chino, aunque también había algunos edificios en estilo tibetano y mongol, lo que reflejaba la diversidad del Imperio Qing.Fue el último jardín en añadirse al complejo, a partir de 1774, sus embellecimientos se llevaron a cabo principalmente durante las primeras décadas del siglo XX.
El ejército chino contaba con muchos más hombres, pero su armamento era antiguo y sus técnicas militares obsoletas.
[11] Los Jardines Imperiales estaban solo ocupados por unos pocos eunucos, y en sus alrededores había algunas unidades dispersas del Ejército Chino.
Aunque el comandante francés Cousin-Montauban aseguró al comandante británico Grant que "nada había sido tocado", pronto los soldados franceses empezaron a saquear los pabellones y palacios, sin encontrar resistencia significativa.
[15] Frederick Stephenson, ayudante-general del ejército británico, describió el saqueo en una carta a su hermano:Las estancias y las salas de audiencia, y especialmente el dormitorio del emperador, estaban repletas de los bibelots más maravillosos que te puedas imaginar.
Nos dolía el corazón al quemarlos, de hecho, estos palacios eran tan grandes, y teníamos tanta prisa, que no pudimos saquearlos con cuidado.
[21]Después del incendio, Lord Elgin mandó colgar un cartel en la entrada que rezaba: "Esta es la recompensa por la perfidia y la crueldad".
[22] El comandante inglés consideró que el Yuanmingyuan era "la residencia favorita del emperador, y que su destrucción noqueará su orgullo y sus sentimientos"; su destrucción se consideró no solo un golpe contra la soberanía y autoridad chinas, sino también un acto de violencia simbólica contra el mismo emperador.
En Occidente, los sucesos generaron sentimientos de triunfo, conmoción y repulsa al mismo tiempo.
[25] No todos los edificios de los Jardines Imperiales fueron destruidos durante la segunda guerra del Opio, al menos 16 "vistas pintorescas" sobrevivieron al incendio, eran aquellas situadas en zonas más recónditas del parque.
No obstante, bajo la Revolución Cultural, algunas zonas de Yuanmingyuan se usaron como campo de trabajos forzados, casi mil árboles se abatieron al igual que al menos 800 metros del muro perimetral.
