Entre sus trabajos más destacados se encuentra su participación en las películas Giant (1956), Felicidad (1957), Fun in Acapulco (1963), Casa de mujeres (1966), y La señora Muerte (1969), mientras que en telenovelas destaca por trabajos como El amor tiene cara de mujer (1971), Carrusel (1989), Alma rebelde (1999), La otra (2002), Fuego en la sangre (2008), y Lo imperdonable (2015).

Como dicha ciudad conecta con la frontera de Estados Unidos y en ese entonces no se requería de pasaporte para poder cruzar a ese país, Cárdenas curso su educación preescolar en Estados Unidos, donde aprendió a leer y rezar en inglés.

[5]​ No obstante, la apoyaron ayudándole a costear los gastos de su escuela de actuación, y a la postre, sus esfuerzos dieron frutos, siendo así que en 1953 hizo su debut actoral profesional en el cine, interpretando a María Josefa Juárez, hermana del expresidente mexicano Benito Juárez, en El joven Juárez, una película biográfica sobre este último que se estreno en 1954.

[7]​ Un año antes, trabajo en la cinta mexicanoestadounidense The Brave One, con la que pudo retomar el idioma inglés únicamente leyendo e intentando pronunciar palabras en esa lengua.

Como en tres semanas no recibió ninguna respuesta del caza talentos, tomó la iniciativa de ir ella misma en persona a hacer una audición, donde fue recibida por el director de cine George Stevens, quien dirigió la película.

[10]​ El mismo año, se casó con Guy Preston Patton, con quien solamente duró unida en matrimonio hasta 1958.

[13]​ En 1962, realizó un casting para coprotagonizar junto al cantante y actor Elvis Presley, la película estadounidense Fun in Acapulco.

En 1975, contrajo matrimonio por segunda ocasión con Álvaro Torreblanca Otawi, un abogado que había sido amigo suyo en su adolescencia.