Nació en Salamanca y se trasladó a Madrid poco después de terminar la Guerra civil española.

Tras la finalización de la guerra y con el inicio de la dictadura, el conjunto del magisterio español sufrió el vacío y situó a las mujeres en una posición social dependiente.

[1]​ En 2001, editorial Castalia publicó Homenaje a Elena Catena,[5]​ donde se realizó un recorrido por el trabajo de la autora y sus múltiples facetas, así como por los últimos estudios en aquel momento sobre la literatura española y en el que formaban el comité de honor, entre otros, Fernando Lázaro Carreter, Alonso Zamora Vicente y Carlos Bousoño.

Tal como señaló la historiadora Elena Grau, "considera a las mujeres como un grupo social atrasado y discriminado en su integración en la sociedad cuya promoción se conseguirá por medio de la educación y la incorporación al mercado de trabajo, para su completa realización en la sociedad reivindicarán el derecho a la educación, al trabajo y a la igualdad jurídica".

[7]​ Fue autora de múltiples artículos en revistas especializadas, colaboró en distintas publicaciones colectivas y dirigió numerosas tesis.