El presidente republicano Gerald Ford se enfrentó ante el demócrata Jimmy Carter, quien era el gobernador del estado de Georgia.
El indulto al ahora expresidente significó un gran costo político para Ford, quien también tuvo que enfrentar riñas con los Republicanos respecto a su poca determinación.
Carter escogió como compañero de fórmula a Walter Mondale, senador por Minnesota y protegido del exvicepresidente Hubert Humphrey.
El exgobernador (y futuro presidente) Ronald Reagan canalizó este descontento representando principalmente a las facciones más conservadoras del partido.
Cuando el partido se reunió en Kansas City en agosto aún no había seguridad de quien iba a ser el nominado.