Después, Kennedy entró en la carrera y Johnson anunció que no se presentaría a la reelección.

Se presentó como independiente a las elecciones presidenciales de 1976 y obtuvo el 0,9% del voto popular.

[10]​ En 1952 se enfrentó al senador de Wisconsin Joseph McCarthy (sin parentesco) en un debate televisado a nivel nacional en el que parodió los argumentos del senador para "demostrar" que el general Douglas MacArthur había sido un peón comunista.

Durante su discurso suplicó: "¡No rechacen a este hombre que nos hizo sentirnos orgullosos de llamarnos demócratas!".

La organización Americans for Democratic Action anunció que apoyaría la campaña de McCarthy si decidía presentarse.

[19]​ Johnson se tomó en serio estas menciones y confió en privado a los líderes demócratas del Congreso que McCarthy podría conseguir el apoyo de Martin Luther King y del Dr. Benjamin Spock, lo que dividiría al partido.

[20]​ Se rumoreaba que McCarthy tenía 100.000 dólares prometidos para utilizarlos en las primarias de New Hampshire y Wisconsin del año siguiente.

[21]​ McCarthy explicó en privado sus intenciones al vicepresidente Hubert Humphrey, con quien había servido a Minnesota en el Senado durante casi dos décadas.

[25]​ Pocos días después, la administración Johnson hizo un anuncio sobre la guerra de Vietnam que, según McCarthy, era similar a una escalada.

Algunos estudiantes antiguerra que tenían la apariencia de hippies de pelo largo y contracultura optaron por cortarse el pelo largo y afeitarse la barba para hacer campaña por McCarthy puerta a puerta, un fenómeno que dio lugar al eslogan informal "Get clean for Gene".

[50]​ Mientras McCarthy planeaba visitar Miami, Florida, los peces gordos demócratas decidieron organizar su propio mitin en el estado.

No estaba claro si el plan se había desarrollado desde la Casa Blanca, pero se utilizaron tácticas de distracción para quitarle atención a la aparición de McCarthy cuando los demócratas del establishment programaron una reunión propia en los mismos días en Tallahassee.

[60]​ McCarthy puso su mirada en Wisconsin y comenzó a prepararse para las primarias del estado en abril.

Mientras estaba allí, habló sobre el secuestro del USS Pueblo por parte de Corea del Norte, afirmando que Estados Unidos debería "esperar de vez en cuando pagar un rescate... si tienes barcos adyacentes a países que no respetan el derecho internacional".

[70]​ Cuatro días después, McCarthy fue el más votado en las primarias presidenciales nacionales de la revista Time.

[72]​ Al día siguiente, Kennedy derrotó a McCarthy en las primarias de Nebraska, pero esto no detuvo su esfuerzo.

Kennedy, al igual que su hermano John en 1960, planeaba ganar la nominación a través del apoyo popular en las primarias.

McCarthy y Kennedy se enfrentaron en California, sabiendo que el resultado allí sería decisivo.

Un ayudante recordó a McCarthy burlándose de su rival caído, diciendo que Kennedy era "demagogo hasta el final".

Los principales negociadores calificaron el posible viaje como un error, y que las conversaciones eran demasiado importantes "para interponer la política partidista".

[90]​ A la semana siguiente, propuso una "guerra contra el hambre" para ayudar a los millones de estadounidenses que, según él, pasaban hambre, comentando que "nuestra primera preocupación es la salud de cada individuo hambriento".

[91]​ Seis días después, McCarthy se dirigió a Georgia, donde buscó más delegados demócratas para contrarrestar la fuerte organización del vicepresidente Humphrey.

El vicepresidente aceptó la invitación, pero modificó la propuesta solicitando que sólo hubiera un debate antes de la Convención Nacional Demócrata.

[94]​ Al terminar el mes, y con la Convención Demócrata acercándose rápidamente, McCarthy intentó cambiar algunas reglas de la convención, centrándose mucho en la regla del "voto por unidad", que daba más control a los jefes del partido.

[101]​ Además, aunque Humphrey no era claramente un candidato antibélico, algunos demócratas antiguerra esperaban que, como presidente, tuviera éxito donde Johnson había fracasado y sacara a Estados Unidos de Vietnam.

Tras su campaña de 1972, McCarthy abandonó el Partido Demócrata y se presentó como candidato independiente a la presidencia en 1976.

[110]​ Durante esa campaña, adoptó una postura libertaria sobre las libertades civiles, prometió crear pleno empleo acortando la semana laboral, se pronunció a favor del desarme nuclear,[111]​ atacó al Servicio de Impuestos Internos y dijo a quiénes nombraría para varios puestos del gabinete si era elegido.

Aunque no figuraba en las papeletas de California y Wyoming,[114]​ fue reconocido como candidato por escrito en esos estados.

[131]​ En la década de 1960 empezó a escribir poesía, y su creciente protagonismo político hizo que aumentara el interés por su obra.

En 1997 publicó una colección de poesía, Cool Reflections: Poetry For The Who, What, When, Where and Especially Why of It All (ISBN 1-57553-595-5).