Se publicó por primera vez en mayo de 1897 como contribución a la revista Neue Deutsche Rundschau.

Su nodriza, borracha, dejó que Johannes, de cuatro semanas, se cayera del cambiador, y él sufre una deformidad física desde entonces.

Llega así a los treinta años y espera el resto de su vida "con tranquilidad".

Johannes Friedemann, sin embargo, queda atónito a primera vista e inmediatamente siente un fuerte afecto por ella.

Durante su visita de cortesía, felizmente registra que Gerda von Rinnlingen no solo expresa el deseo de hacer música con él, sino que también insinúa un parentesco secreto al señalar sus propios achaques.

En un banco a la orilla del río adyacente, habla directamente sobre las dolencias físicas de Friedemann y lo lleva a confesar que hasta ahora toda su vida solo ha parecido feliz, y que en realidad ha sido "mentira e ilusión".

Ella no lo rechaza, pero tampoco se inclina hacia él, sino que mira rígidamente en la lejanía.

Corre unos pocos pasos hasta la orilla del río y cae al suelo: "Boca abajo se deslizó más hacia adelante, levantó la parte superior de su cuerpo y la dejó caer al agua.

No volvió a levantar la cabeza, ya ni siquiera movía las piernas que estaban tendidas en la orilla.

Los grillos solo interrumpen brevemente su canto, luego comienzan de nuevo y el parque murmura suavemente como antes.

Los protagonistas y el entorno del mundo narrativo de Thomas Mann adquieren aquí por primera vez sus contornos característicos.

"[6]​ En cuanto a la génesis de la obra, se han mencionado varias veces textos que podrían haber servido como posibles modelos para El pequeño señor Friedemann.

[10]​[11]​ Thomas Mann llamó a esta irrupción de la pasión en una vida protegida "visitación".

Literal y figurativamente, es un personaje abatido, e incluso su suicidio es patético: no tiene ni fuerzas para tirarse al lago, en cambio, se arrastra hacia él.

Friedemann reacciona de forma infantil, chupándose un dedo y tocándose el pecho.

Ningún libro desde la primera aparición de d'Annunzio, Nansen y Tschechoff me ha causado una impresión similar.

En la obra está presente la típica apertura paródica del autor en la que utiliza un sofisticado desapego y eufemismo para hacer que el triste destino de un niño a manos de su niñera parezca tragicómico.

"[17]​ Ethel Lorinda Peabody considera la novela artísticamente perfecto, especialmente las pequeñas descripciones de la naturaleza colocadas en momentos clave.

[18]​ La novela fue filmada para televisión por Peter Vogel en 1990, con Ulrich Mühe en el papel principal y Maria von Bismarck como Gerda.