Vivió hasta los siete años en su ciudad natal de Neuruppin; en ese momento la familia se mudó a Swinemünde, puerto del Báltico, debido a que el padre tuvo que vender su farmacia para pagar deudas de juego.

Esa estancia grata en Neuruppin (además, fue educado en familia) la describirá en parte de su autobiografía: Meine Kinderjahre.

En 1835 conoció a la que sería su novia diez años más tarde, Emilie Rouanet-Kummer, y la ciudad se convertirá en su segundo lugar de referencia.

En 1839 publicó su primer texto, "Geschwisterliebe" ("Amor Fraternal"), y ese mismo año terminó su carrera como farmacéutico.

En 1843 fue introducido en el club literario berlinés "Tunnel über der Spree" del que pasó a ser miembro regular al año siguiente.

A continuación, publicó cuatro textos radicales en el Berliner Zeitungs-Halle el órgano oficial de un partido demócrata.

En un principio escribió textos políticos para el periódico demócrata-radical Dresdner Zeitung, hasta el año siguiente.

Para este organismo hizo un viaje a Londres en 1852. donde luego vivió como corresponsal entre 1855 y 1859.

En 1864 viajó a Copenhague, donde escribió sobre la Guerra de los Ducados entre Dinamarca y Prusia.

Al terminar estos viajes decidió dejar de colaborar con periódicos, queriendo nuevamente trabajar como escritor independiente.

Fontane siguió este consejo con tan afortunado éxito, que logró escribir importantes novelas: la primera de ellas fue Antes de la tormenta (1878), Grete Minde (1880), La adúltera (1882), La elección del capitán von Schach (1882), hasta llegar a su obra maestra, Effi Briest (1896); o bien desde Cécile (1887), Errores y extravíos (1888), Jenny Treibel (1892), hasta llegar a su gran y más compleja novela El Stechlin (1899).