Producida en inglés por Metro-Goldwyn-Mayer, se filmó en Italia con el sistema de filmación Eastmancolor y adapta la novela homónima escrita en 1869 por Víctor Hugo.
La película trata acerca de la tiranía impuesta por la familia Borgia, a la que pertenecía César Borgia (hijo del papa Alejandro VI), contra Astorre III Manfredi, príncipe de Faenza.
Comienza después de la batalla entre César y el signore de Faenza el cual, durante su retirada, se encuentra con unos actores ambulantes, entre ellos Angelo (que tiene el rostro desfigurado desde su niñez, haciendo que parezca reír).
La intención es secuestrar al verdadero Astorre y que Angelo se haga pasar por éste para que los Borgia gobiernen sus dominios a través suyo, ello antes del casamiento del duque-príncipe de Faenza con Daia.
Mientras tanto, Astorre toma contacto con emisarios de la flota veneciana que aguardan en el litoral adriático para atacar a los Borgia.