Estos ejércitos se caracterizaron por su fervor revolucionario, su escaso equipamiento y su gran número.

Aunque experimentaron desastrosas derrotas tempranas, los ejércitos revolucionarios expulsaron con éxito a las fuerzas extranjeras del suelo francés y luego invadieron muchos países vecinos, estableciendo repúblicas subordinadas.

La Europa reaccionaria se opuso, especialmente después de la ejecución del rey francés.

De los que se quedaron, muchos fueron encarcelados o asesinados durante el Reinado del Terror.

El fervor revolucionario, junto con los llamamientos para salvar al nuevo régimen, dieron como resultado una gran afluencia de voluntarios entusiastas, aunque sin formación ni disciplina.

La desesperada situación militar de Francia significó que estos hombres fueran rápidamente incluidos en el ejército.

De hecho, durante la guerra, algunos generales desertaron y otros fueron destituidos o ejecutados.

Muchos eminentes pensadores militares franceses venían reclamando el cambio desde hacía décadas.

Finalmente se decidió lanzar una serie de experimentos para probar las nuevas tácticas y compararlas con la formación lineal fredrickiana estándar conocida como l'ordre mince, universalmente popular en toda Europa.

Varios ejércitos revolucionarios fueron fácilmente derrotados por las tropas profesionales austriacas, hessianas, de Brunswick y prusianas.

La Convención ordenó combinar los ejércitos restantes bajo el mando de Dumouriez y François Christophe Kellermann.

Durante los siguientes diez años, estos ejércitos no solo defendieron a la incipiente Primera República Francesa, sino que, bajo el mando de generales como Moreau, Jourdan, Kléber, Desaix y Bonaparte, ampliaron las fronteras de la república francesa.

La República estaba siendo atacada en varios frentes, y en la región ferozmente católica de La Vendée había estallado una revuelta armada.

El ejército revolucionario estaba muy sobrecargado y parecía que la caída de la república era inminente.

El estándar final utilizado por los primeros Ejércitos Revolucionarios consistió en lo siguiente: Tras la disolución del antiguo régimen, se abandonó el sistema de regimientos numerados.

Estas formaciones, compuestas por dos o tres batallones, se denominaron semibrigadas en un intento de evitar las connotaciones feudales del término Regimiento.

Las diversas mejoras técnicas del general Jean Baptiste Vaquette de Gribeauval en los años anteriores a la Revolución, y los esfuerzos posteriores del barón du Teil y de su hermano, el caballero Jean du Teil, hicieron que la artillería francesa fuera la mejor de Europa.

Muchos soldados de caballería franceses se unieron al ejército emigrado del Príncipe du Conde.

Dos regimientos completos, los Hussards du Saxe y el 15éme Cavalerie (Royal Allemande) se pasaron a los austriacos.

Sin embargo, a diferencia de la infantería, donde todos los batallones del antiguo ejército real se fusionaron con voluntarios recién reclutados para formar nuevas semibrigadas, la caballería conservó sus identidades regimentales durante todo el periodo revolucionario y napoleónico.