[1] La palabra es un neologismo y su aplicación es controvertida, dado que a veces puede tener ambos sentidos.Desde los años 70 se han sucedido, principalmente en países occidentales, numerosos actos de terrorismo o violencia perpetrados por activistas u organizaciones ecologistas.[7] Los hechos descritos realizados por organizaciones a las que se le ha aplicado la definición legal de ecoterrorismo varían ampliamente.El ecologista canadiense Paul Watson, fundador de la Sea Shepherd Conservation Society ha presentado su propia definición: «un acto que aterroriza a otras especies o amenaza el sistema ecológico de este planeta».[12] Ecologistas han acusado a corporaciones que van desde ExxonMobil[13] y General Electric hasta McDonalds[14][15] de ecoterrorismo.[25] El FBI denominó en 2001 al FLA como «uno de los elementos extremistas más activos en los EEUU» y como una «amenaza terrorista,»[25] si bien ellos repudian públicamente que se cause daño alguno a los seres humanos o animales, alegando que los animales también sienten como los humanos.[28][21] Se definieron así mismo como precursores del ecoextremismo que contempla una lucha contra una sociedad hipercivilizada mediante un ataque a los investigadores de los centros científicos por ser los agentes de este desarrollo tecnológico.
Ted Kaczynski, conocido como el Unabomber, ha sido considerado un ecoterrorista.
