En su nivel más básico, la economía pública proporciona un marco para reflexionar acerca de si el gobierno debe participar en los mercados de la economía y cual debería ser su papel.

Para ello, se utiliza la teoría microeconómica para evaluar si es probable que proporcione resultados eficientes en ausencia de interferencia gubernamental en el mercado privado.

Este tema abarca una serie de temas, incluyendo los fallos del mercado, externalidades, y la creación y aplicación de la política gubernamental.

La economía pública se basa en la teoría de la economía del bienestar y se utiliza en última instancia, como una herramienta para mejorar el bienestar social.

Un bien es no rival cuando su uso por una persona en particular no perjudica o impide el uso simultáneo por otros individuos, un ejemplo lo puede constituir una señal de radio que puede ser disfrutada por un consumidor sin que eso afecte al resto de los consumidores y es no excluyente cuando no se puede impedir su disfrute por usuarios potenciales o reales.