Eclipse del darwinismo

«El eclipse del darwinismo» —en inglés The eclipse of Darwinism— fue una frase utilizada por Julian Huxley para describir la situación previa a la síntesis evolutiva moderna en que la evolución fue ampliamente aceptada en los círculos científicos, pero relativamente pocos biólogos creían que la selección natural era el mecanismo principal.

[3]​[4]​ Se ha propuesto el término alternativo «la interfase del darwinismo» para evitar la implicación incorrecta de que el supuesto eclipse fue precedido por una vigorosa investigación darwiniana.

[5]​ Había cuatro principales alternativas a la selección natural en el siglo XIX.

Las otras alternativas tenían seguidores significativos hasta bien entrado el siglo XX.

Todavía había inquietud acerca de las implicaciones de la selección natural, y aquellos que buscan un propósito o dirección en la evolución se volvieron hacia el neo-lamarckismo o la ortogénesis que ofrecían explicaciones naturales.

[15]​ Jean-Baptiste Lamarck había propuesto originalmente una teoría sobre la transmutación de las especies que se basaba en gran medida en una unidad progresiva hacia una mayor complejidad.

Lamarck también creía, como muchos otros del momento, que las características adquiridas durante el curso de la vida de un organismo podrían ser heredadas por la siguiente generación, y vio esto como un mecanismo secundario de la evolución que produce la adaptación al medio ambiente.

Por lo general, estas características incluyen los cambios causados por el uso o desuso de un órgano en particular.

[16]​ Aunque Alfred Russel Wallace rechazó completamente el concepto a favor de la selección natural, Charles Darwin siempre incluía lo que llamó Efecto del mayor uso y desuso de las partes, tal como se explica mediante la selección natural en El origen de las especies, dando ejemplos de como los grandes pájaros que se alimentan en tierra desarrollan piernas cada vez más fuertes a través del ejercicio, y sus alas se debilitan más por no volar hasta que, como el avestruz, no podían volar en absoluto.

[17]​ En el siglo XIX el término «neolamarckismo» llegó a ser asociado con la posición de los naturalistas que vieron la herencia de caracteres adquiridos como el mecanismo evolutivo más importante.

Además, Cope y Haeckel creían que la evolución era un proceso progresivo.

Agassiz tenía una visión idealista de la naturaleza, vinculada a la teología natural, que hacía hincapié en la importancia del orden y el patrón.

Agassiz nunca aceptó la evolución; sus seguidores sí, pero continuaron con su programa de búsqueda de patrones ordenados en la naturaleza, que se consideraban coherentes con la providencia divina, y preferían los mecanismos evolutivos, como el neolamarckismo y la ortogénesis que tenían más probabilidad de producirlos.

Realizó estudios de cómo el estrés ambiental afecta el desarrollo de las plantas, y escribió que las variaciones inducidas por factores ambientales en gran medida podrían explicar la evolución.

De Vries trabajó con plantas que parecían estar constantemente produciendo nuevas variedades con variaciones notables en la forma y el color, algunas de las cuales parecían ser nuevas especies, porque las plantas de la nueva generación solo podían cruzarse con otras y no con sus padres.

Sin embargo, fue un investigador en ese laboratorio, Hermann Joseph Muller, quien determinó en 1918 que las nuevas variedades que Vries había observado en Oenothera fueron el resultado de los híbridos poliploides en lugar de la mutación genética rápida.

[35]​ En 1944, George Gaylord Simpson integró la paleontología en la síntesis por análisis estadístico de los registros fósiles para demostrar que era coherente con la evolución de ramificación no direccional predicha por la síntesis moderna, y en particular, que las tendencias lineales citadas por los primeros paleontólogos en apoyo del lamarckismo y la ortogénesis no resistían un análisis cuidadoso.

[36]​ Mayr escribió que al final la selección natural junto con la síntesis de mecanismos aleatorios como la deriva genética se habían convertido en la explicación universal para el cambio evolutivo.