En latín clásico, dux denotaba el rango militar de general (dux, a su vez, deriva su semántica probablemente del verbo duco: guiar desde adelante, en oposición a ago: guiar desde atrás.
El término duce volvió a utilizarse en Italia como parte del reavivamiento nacionalista del siglo XIX para referirse a los grandes caudillos nacionales como Giuseppe Garibaldi y más tarde, el poeta Gabriele D'Annunzio.
El mismo aparece referido a Mussolini en la prensa italiana antes de la década del veinte.
En la historiografía contemporánea, la convención es utilizar el término Duce para referirse exclusivamente al dictador Benito Mussolini.
El equivalente alemán Führer (pronunciado /fy:ʁɐ/), utilizado por Adolf Hitler, es una traducción literal de il Duce (guía o líder).