Nació en Fuzhou y se graduó del academia naval de Nankín en 1902.
En 1922 fue nombrado jefe de la marina y ayudó al bando Zhili en la derrota de Zhang Zuolin.
En la primavera de 1923, la flota de Shanghái se rebeló y Du tomó la decisión de renunciar, pero fue repuesto en noviembre.
En 1924 comandó la flota del Yangzi de Jiangsu y derrotó a la flota de Zhejiang del bando Anhui mandada por Lin Jianzhang.
Posteriormente el gobierno nacionalista de Nanjing lo contrató para un viaje de inspección a naves extranjeras.