[1]​[2]​ La acción se desenvuelve en Orbajosa, una "pequeña ciudad levítica",[1]​ sin vida intelectual ni económica en la que nunca pasa nada y donde vive la protagonista, doña Perfecta, viuda y representante del pensamiento de la "España profunda" anclada en la tradición.

Ella y su hermano, que sin embargo vive en Madrid, deciden preservar el patrimonio familiar casando a su hija Rosario con su sobrino Pepe Rey, un prometedor ingeniero, al que invitarán a visitar Orbajosa, donde entre otros familiares podrá conocer a su prima.

Pero el joven ingeniero, educado en un ambiente más evolucionado, y aunque católico de ideología progresista, producirá en Doña Perfecta y en Don Inocencio, cura del pueblo, un efecto inesperado.

Pronto quedarán frustradas las relaciones entre Rosario y Pepe, cuyo amor socialmente imposible concluirá en tragedia.

[nota 1]​ El Centro Dramático Nacional, en coproducción con el Teatro Cuyás–Cabildo de Gran Canaria, y con motivo del X Congreso Galdosiano, [3]​ presentó una adaptación de Ernesto Caballero, que llevó asimismo la dirección.