La diócesis tiene 377 000 km² y extiende su jurisdicción sobre los fieles católicos de rito latino residentes en la parte septentrional del estado de Queensland.
[1] Los comienzos del vicariato apostólico no fueron fáciles, los misioneros italianos que se sucedieron hasta 1884 encontraron la oposición de los laicos locales, que eran en su mayoría de origen irlandés.
Los desacuerdos culminaron en la interdicción con la que en noviembre de 1883 el vicario apostólico Paolo Fortini golpeó la ciudad de Herberton, que sigue siendo el único caso de interdicción en Australia.
Posteriormente, el vicariato apostólico se encomendó a los agustinos irlandeses, que supieron hacer frente a la escasez del clero con religiosos de su propia orden procedentes del extranjero.
[2] El 8 de julio de 1941, como resultado de la bula Ad dioecesis gradum del papa Pío XII, la sede fue trasladada de Cooktown a Cairns, el vicariato apostólico fue elevado a diócesis y tomó su nombre actual.