Descomponedor

Si bien los términos descomponedor y detritívoro a menudo se usan indistintamente, los detritívoros ingieren y digieren materia muerta internamente, mientras que los descomponedores absorben nutrientes directamente a través de procesos químicos y biológicos externos.

[2]​ Por lo tanto, los invertebrados como las lombrices de tierra, las cochinillas y los pepinos de mar son técnicamente detritívoros, no descomponedores, ya que deben ingerir nutrientes, no pueden absorberlos externamente.

Además, solo los hongos que descomponen la madera han desarrollado las enzimas necesarias para descomponer la lignina, una sustancia químicamente compleja que se encuentra en la madera.

[4]​ Estos dos factores hacen que los hongos sean los principales descomponedores en los bosques, donde la hojarasca tiene altas concentraciones de lignina y, a menudo, se presenta en grandes trozos.

Los hongos descomponen la materia orgánica mediante la liberación de enzimas para descomponer el material en descomposición, después de lo cual absorben los nutrientes en el material en descomposición.