Se lo conoce por su perturbación mental, causada por el autoritarismo de su padre, y por su excelente dominio del piano y del movimiento de las articulaciones menores (muñecas, dedos, etcétera).
En 1970 Helfgott padeció un colapso nervioso en su examen final con el tercer concierto para piano de Rajmáninov y regresó a Australia.
Pasó los siguientes 10 años en clínicas psiquiátricas y en 1984 volvió al escenario.
En 2015 se publicó el documental alemán Hello, I Am David, que acompaña a Helfgott en una gira que le llevaría a tocar en Stuttgart, Alemania.
[cita requerida] Su vida inspiró la galardonada película australiana de 1996 Shine (Resplandor), del director Scott Hicks, interpretada por Geoffrey Rush.