En un principio aspiraba a convertirse en un sacerdote católico, estudiando en San Francisco y luego en la Universidad Gregoriana en Roma en la década de 1960.
Actuó y enseñó en el American Conservatory Theatre (ACT) en San Francisco, donde Annette Bening fue uno de sus estudiantes.
Actuó en series como Down Home, Soul Man y con mayor éxito The Jeff Foxworthy Show.
Matthews ha aparecido en más de veinte largometrajes, entre ellos Nuts, Like Father Like Son, Clean and Sober, Child's Play 3, Thirteen Days y Funny Farm, incluyendo los telefilmes entre ellos, And the Band Played On, Baby M y White Mile.
Matthews actualmente reside con su esposa, la directora Anne McNaughton, en Los Ángeles y tienen cuatro hijos.