Dichos cuentos se consideran superstición, folclore o afirmaciones no verificadas con detalles exagerados y/o inexactos.
Este sentido de la palabra todavía se usa en inglés moderno en construcciones como midwife («comadrona») y fishwife («pescadera»).
En 1611, la Biblia del rey Jaboco inglesa se publicó con la siguiente traducción de un versículo en I Timoteo: But refuse profane and old wives' fables, and exercise thyself [rather] unto godliness («Pero desecha las fábulas profanas y de viejas, y ejercítate [más bien] para la piedad») (I Timoteo 4: 7 KJV).
Eran generalmente propagados por mujeres analfabetas, que se contaban historias entre sí o a los niños.
[2] Estos cuentos a menudo han sido recopilados por hombres alfabetizados y convertidos en obras escritas.