Dentro del marco de la campaña naval, los buques peruanos Huáscar y Unión eludían eficazmente a la escuadra chilena gracias al mayor andar que poseían y ejecutaban acciones tendientes a dañar las líneas navales de comunicación y suministros chilenos, dificultando la labor de proyectar el poder militar sobre el territorio peruano.

Para su construcción la legación chilena se contactó con el astillero de la Casa Armstrong en Elswick, ubicado en Newcastle.

También se contó con la colaboración de los ingenieros navales británicos George W. Rendel y sir Edward J.

[nota 2]​ Este último se desempeñaba en esos momentos como consultor naval del gobierno chileno, bajo las órdenes directas de Blest Gana que lo había contratado para tal objeto.

Su construcción correspondió al proyecto N.º 339 y se gastó solamente 80.750 libras esterlinas de la época.

Los ingenieros Rendel y Reed lograron construir un buque con una combinación de poderosa artillería y gran velocidad, pero con poco blindaje, aunque lo suficientemente aceptable para hacer frente a las naves de guerra existentes en este lado del Pacífico.

Para la ronza las piezas podían ser operadas con el sistema hidráulico o en modo manual.

La planta propulsora estaba conformada por una máquina de vapor alternativa del tipo compuesto, con cilindros horizontales y dos hélices.

Las calderas, que eran cuatro, eran del tipo cilíndrico de alta presión y también estaban bajo cubierta.

Aquel marino peruano había descubierto la construcción del buque en octubre, cuando se hallaba supervisando uno de los cuatro cañones que se iban a comprar a la Casa Armstrong para artillar los buques que se estaban construyendo para la Marina de Guerra del Perú en el astillero alemán de Howaldtswerke, en Kiel.

El gobierno chileno dispuso que el ministro de marina Carlos Castellón Larenas evaluara tal oferta en función a la utilidad que el buque pudiese tener en aquellos momentos para la marina.

Por esta razón no pudo estar presente en la decisiva batalla naval del río Yalu acaecida en ese mismo mes, y en donde si estuvieron presentes los dos buques chinos que eran de su misma clase.