En la brújula están marcados los puntos cardinales: Norte, Sur, Este y Oeste.
Este dispositivo mejoró mucho la seguridad y la eficiencia de la navegación marítima.
La primera forma de compás magnético fue inventada en la China en siglo II, y se empezó a usar para la orientación en tierra en el año 1044.
El instrumento consiste en varios imanes, llamados imanes directores, situados paralelamente, e instalados de manera que puedan girar libremente en el plano horizontal, orientándose en el sentido del meridiano magnético, es decir, en la dirección NS magnética, debido a la acción del campo magnético terrestre.
Todos estos imanes directores son unidos a una rosa de los vientos que gira conjuntamente con ellos.