El nombre calomelanos parece provenir del griego καλος (bello) y μέλας, -ανος, (negro).

Este nombre (algo sorprendente para un compuesto blanco) probablemente se deba a la reacción de dismutación con el amoníaco, en la que se forma una coloración negra (a causa de un polímero nitrogenado de mercurio(II) y mercurio elemental).

Fue usado como cura para la sífilis mediante un ungüento desarrollado por Iliá Méchnikov y Émile Roux.

Estos usos medicinales fueron más tarde interrumpidos cuando la toxicidad del compuesto fue descubierta.

También ha tenido uso en cosméticos como jabones y cremas para aclarar la piel, pero estas preparaciones son ahora ilegales en muchos países incluyendo los EE.