Los historiadores difieren con respecto a la fecha real de su nacimiento.

[3]​ En 1925, partió hacia Europa como director musical de The Revue Negre, protagonizada por Josephine Baker[4]​ con Sidney Bechet en la banda.

En ese momento (1932-1936), dirigió una banda de Harlem que empleaba a músicos de jazz como Edmond Hall, Jabbo Smith y Vic Dickenson (aunque sus discos estaban arreglados para incluir su piano más que su banda).

[4]​ Incluía a Ovie Alston, Fernando Arbello, Shirley Clay, Vic Dickenson, Edmond Hall, Arville Harris, Pete Jacobs, Sylvester Lewis, Ben Smith y Jabbo Smith.

[3]​ [6]​ Con Red Allen Con Cozy Cole Con Bud Freeman Con Coleman Hawkins Con Lonnie Johnson Con Ma Rainey