4 motores diésel, 1350 hp (1010 kW) 16 cilindros General Motors 278A (excepto SS.292-312 y SS.381-416 Fairbanks-Morse 38D-1/8 10 cil.

Cochrane, Jefe del Bureau of Ships, limitara la profundidad de prueba a 120 m (400 pies).

Hubo pequeñas diferencias en la forma en que los periscopios se refuerzan contra la vibración, pero ambos diseños eran casi idénticos.

Al final de la guerra, muchos Balaos construido con el diseño original tenía el radar de búsqueda aérea SD movido ligeramente hacia atrás sobre un mástil más grueso y más alto.

En cada caso, los motores más nuevos tenían una mayor cilindrada que los viejos, pero tenían la misma potencia; operaron a una presión efectiva media más baja para una mayor fiabilidad.

Dos submarinos, Unicorn y Vendace, iban a recibir motores diésel Hooven-Owens-Rentschler (HOR), que resultaron poco fiables en clases anteriores, pero ambos barcos fueron cancelados.

Los primeros submarinos llevaban cuatro motores eléctricos de alta velocidad (dos por eje), que debían estar equipados con engranajes reductores para reducir sus salidas a una velocidad adecuada para los ejes.

[9]​ En todos los barcos construidos en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, como los motores diésel no estaban conectados directamente a los ejes, los motores eléctricos accionaban los ejes todo el tiempo.

Los primeros Balao comenzaron su servicio con un cañón Mk 9 de calibre 4 pulgadas (102 mm) / 50.

[16]​[12]​ Además, el USS Trumpetfish (SS-425) y USS Tusk (SS-426) se enumeran con la clase Tench en algunas referencias, ya que sus números de casco caen en el rango de esa clase.

[17]​[18]​ Una vez terminada la Segunda Guerra Mundial, la fuerza submarina estadounidense se encontró en una posición incómoda.

Los 111 submarinos de la clase Balao, diseñados para luchar contra un enemigo que ya no existía, estaban obsoletos a pesar de que solo tenían entre uno y tres años.

Cuando se hizo evidente el costo de actualizar numerosos submarinos al estándar GUPPY, se desarrolló la austera conversión de "Fleet Snorkel" para agregar snorkels y racionalización parcial a algunos barcos.

Dos submarinos de la clase Tench se convirtieron como prototipos para el programa GUPPY en 1947.

Su configuración carecía de snorkel y no se repitió, por lo que ningún Balao recibió esta conversión.

Trece barcos de la clase Balao (Catfish, Clamagore, Cobbler, Cochino, Corporal, Cubera, Diodon, Dogfish, Greenfish, Halfbeak, Tiru, Trumpetfish y Tusk) recibieron mejoras de GUPPY II.

Veintitrés Balao (Bergall, Besugo, Brill, Bugara, Carbonero, Carp, Charr, Chub, Cusk, Guitarro, Kraken, Lizardfish, Mapiro, Mero, Piper, Sabalo, Sablefish, Scabbardfish, Sea Cat, Sea Owl, Segundo, Sennet y Sterlet) recibieron esta actualización, seis inmediatamente antes de la transferencia al extranjero.

Trece barcos de la clase Balao (Bang, Diodon, Entemedor, Hardhead, Jallao, Menhaden, Picuda, Pomfret, Razorback, Ronquil, Sea Fox, Stickleback y Threadfin) recibieron actualizaciones a GUPPY IIA entre 1952 a 1954.

Uno de estos, el Diodon, se había actualizado previamente a GUPPY II.

Se instaló el sistema de sonar BQG-4 Passive Underwater Fire Control Factibility Study (PUFFS), con sus tres cúpulas altas en la parte superior.

Cuatro submarinos, incluido el barco Threadfin de la clase Balao, crearon un prototipo del concepto al final de la Segunda Guerra Mundial, pero no se utilizaron en esta función.

Los experimentos en los dos primeros submarinos SSR en el Proyecto Migraña I mostraron que la colocación de los radares en la cubierta era inadecuada y que se necesitaba más espacio para la electrónica.

El Cusk finalmente fue equipado con un hangar hermético para un misil y redesignado como un SSG.

Después de un breve período como submarino de carga, el Barbero se modificó en 1955 para llevar dos misiles Regulus lanzados desde la superficie y fue redesignado como SSG, uniéndose a la clase Gato Tunny en este rol.

Pasaron por varios cambios de designación en sus carreras: ASSP en 1950, APSS en 1956 y LPSS en 1968.

Más tarde, se instalaron tres grandes cúpulas en la parte superior para una amplia gama de aberturas.

[29]​ El Barbero se convirtió en un submarino de carga y fue renombrado como SSA en 1948.

[30]​ Siete submarinos clase Balao están expuestos al público como buque museo.

Fue transferido a la República de Chile, en la cual se desempeñó como Simpson (SS-21) hasta su retiro en 1982.

Un submarino de esta clase fue primero cedido a España en préstamo y posteriormente vendido en 1959, el USS Kraken (SS-370), que fue renombrado como  Almirante García de los Reyes (S-31) y apodado como «el treinta y único», prestando servicio hasta 1982; posteriormente, fueron cedidas otras cuatro unidades modernizadas con la conversión GUPPY IIA, cuya última unidad fue dada de baja en 1984.