Marcel Proust, en su ensayo Contra Sainte-Beuve, fue el primero que se opuso a este método.

La escuela formalista rusa, así como los críticos Curtius y Spitzer, le seguirán.

Huérfano de padre, estudió en el colegio de Boulogne y prosiguió estudiando medicina en París, aunque abandonó pronto estos estudios y entró a los veinte años en el periódico Le Globe.

Mantendrá una aventura sentimental con la esposa de Hugo, Adèle Foucher.

A diferencia de Hugo, acepta colaborar con el Segundo Imperio en 1852 y ocupa un escaño en el Senado desde 1865 hasta su muerte en 1869.