Prosiguió en Viena formándose en lenguas clásicas y filología románica con el neogramático Wilhelm Meyer-Lübke y se doctoró en 1910; después, en 1913, fue nombrado privatdozent de la Universidad de Viena; llegó a dominar además diez lenguas modernas.

Entre sus obras más importantes destacan La enumeración caótica de la poesía moderna (1945) y Lingüística e historia literaria (1955).

Hay unas operaciones previas a la aplicación del "círculo filológico", que son "Leer y releer, paciente y confiadamente, intentando impregnarse completamente de la atmósfera de la obra".

Spitzer describía el análisis del texto como un proceso circular que, iniciado por una impresión global de lectura atenta, procedía después a través del desmenuzamiento detallado de rasgos y figuras según niveles, hasta establecer la conclusión como corroboración, más o menos modificada, de aquella impresión primera.

Leo Spitzer publicó más de 1000 títulos entre libros y artículos en gran diversidad de lenguas, entre ellas el vasco, catalán, inglés, francés, alemán, italiano, portugués, provenzal, rumano y español.