A los veinte años de edad continuó su formación viajando por Europa.
En 1880 se establece en Roma, viajando por el resto de Italia, Francia y Portugal.
En dicha cátedra tiene como discípulos a Cossío, Juan Gris y José María López Mezquita.
En 1924 es nombrado académico de San Fernando, ejerciendo su magisterio notable influencia en los círculos artísticos conservadores.
Utiliza una línea de dibujo muy precisa, aunque en los últimos años se aprecia la evolución del autor hacia trazos menos definidos y rasgos más amplios y desdibujados.
En 1980, se estrenó en España la película documental Cecilio Plá, dirigida por César F. Ardavin y producida por Aro Films, S.L.