[4]​[5]​ Su niñera utilizaba una cámara Kodak 3A, y fue ella quien comenzó a enseñarle los rudimentos de la fotografía, que ponía en práctica con sus hermanas y su madre, quienes posaban para él.

Posteriormente asistió a la Harrow School, y a pesar de su nulo interés por el mundo académico, se matriculó en el St John's College de Cambridge, donde estudió historia, arte y arquitectura.

[6]​ Beaton dejó Cambridge sin un título en 1925, trabajando después en diversos empleos infructuosamante, mientras continuaba casi compulsivamente con la fotografía.

Tuvo relaciones con varios hombres, entre ellos el ex esgrimista olímpico Kin Hoitsma.

Su logro más elogiado fue la escenografía de la obra teatral My Fair Lady (1956), que dio lugar a dos películas musicales de gran éxito por las que fue premiado con el Óscar al mejor vestuario: Gigi (1958) y My Fair Lady (1964).

Además, es recordado por sus fotografías de la Segunda Guerra Mundial tomadas en Gran Bretaña, especialmente durante los bombardeos sobre Londres de la aviación alemana, que fueron publicadas en 1942 al otro lado del Atlántico.

Las versiones íntegras, mucho más francas e incisivas, se publicaron después de su muerte.

[28]​ Sus principales exposiciones se celebraron en la National Portrait Gallery de Londres en 1968 y 2004.