Nació en Caraz, siendo sus padres David Zavaleta Bernuy y Rosalinda Rivera Gambini.

Ganó luego la beca Javier Prado, que le permitió viajar a Europa y recorrer España, Francia e Inglaterra (1953-1954).

[9]​ Leyó y estudió a diversos autores anglohablantes, como el irlandés James Joyce, y los estadounidenses William Faulkner, Tennessee Williams, John Dos Passos, y otros de la llamada «generación perdida», cuyas obras difundió, traduciendo algunas de ellas (por ejemplo, tradujo la poesía completa de Joyce).

[10]​ También fue un destacado promotor de la cultura y colaborador en numerosas revistas.

[6]​[7]​ Es autor de cuentos, novelas y ensayos:[6]​[7]​[11]​ Mencionamos los principales:[6]​[7]​