Según la corrientes más aceptadas, el cantón basa su nombre en Atenas, la capital de Grecia.

Durante la colonia, la zona de Atenas pasó desapercibida para los españoles, quienes no fundaron pueblo alguno en el lugar.

Las pocas menciones que se hicieron giraron en torno al Camino Real o “camino de mulas”, la única vía que comunicaba el interior de Costa Rica con Guatemala.

Seis años después, un español criollo llamado Joaquín Oreamuno registró a su nombre en 1788 varias tierras entre Río Cajón y quebrada Las Lajas hasta las primeras lomas en los Montes del Aguacate.

Así fue como empezaron a llegar hombres de la talla de Matías Sandoval (dueño de las tierras de Los Ángeles y parte de Concepción), Pedro Espinoza (que denunció los terrenos del centro hasta San Francisco, vendiéndole después a Anselmo Arias), José Solera y Anselmo Arias (quienes se asentaron en Sabana Larga), Ramón Jiménez (poseía propiedades en Santa Eulalia y Barrio San José), Andrés Bonilla y Javier Sánchez (dueños de fincas en Barrio Mercedes), Juan Sandoval, Tomás Sandoval y Juan Castro (Quienes se repartieron tierras en Escobal, Guácimos y Barroeta), Ramón Gutiérrez (que obtuvo primeramente tierras en la Boca del Monte, cediéndolas después, previo pago, a Matías Sandoval y Eduardo González), entre otros.

En 1833, los vecinos de Sabana Larga, entre los que sobresalían Pioquinto Quesada y Casimiro Picado, solicitaron permiso para construir una pequeña ermita en Sabana Larga, comprometiéndose además a ceder un terreno para instalar una caballería, en beneficio de aquellos otros interesados en radicarse en la región.

Mientras tanto, tendrían que someterse en lo civil y religioso a Alajuela.

Por consiguiente, el primer sitio donde se pensó establecer la población fue en Sabana Larga.

No obstante, al ser destruida en parte la montaña, provocando una disminución de las aguas en el lugar, aunado a lo irregular del terreno, los pobladores decidieron trasladarse a las cercanías del punto geográfico llamado “Poza Azul”, que contaba con mayor abundancia del elemento acuífero, así como una topografía más plana.

Estos cantones están separado por los Montes del Aguacate y el Río Grande.

Es frecuente que se escoja Atenas como zona para recuperar la salud de enfermos del corazón, reumas o asma.

Forma parte del Valle del Tárcoles, pues ocupa el ángulo que forman al unirse el Río Grande de San Ramón y el Río Virilla.

La zona transitoria es la menos extensa, en ella existen variedad de árboles madereros como espavel, cenízaro, pochote o guácimos, que llaman la atención por su gigantesco tamaño los ceibas, que crecen en las cercanías de las quebradas y ríos.

La otra zona, o sea la de formación forestal seca, posee una vegetación más pequeña, predominan las gramíneas, jaragua y pastizales, y el árbol más común es el balsa.

También se realizan actividades de ganadería extensiva, comercio y pequeñas industrias.