Se halla frecuentemente habitando grietas y agujeros en rocas pero ocasionalmente también en áreas abiertas.[3] El caparazón de C. pagurus es pardo rojizo, aunque es púrpura pardo en especímenes jóvenes, y ocasionalmente con parches blancos, y con marcas a lo largo de los márgenes frontal-laterales con diez lóbulos redondeados.Una lámina del caparazón se extiende ventralmente para constituir una cámara branquial donde están las branquias.Los otros pereiopodos están cubiertos con filas de cortas setas y el dactylus es negro en la punta.Escondidos debajo del abdomen están los órganos sexuales y el ano.Debido a su tamaño, Cancer pagurus es más lento que otros cangrejos, aunque tiene poderosas pinzas en compensación.Cuando es capturado, C. pagurus adopta su característica posición con los pereiópodos y quelípedos bajo el caparazón, para proteger sus más vulnerables lados ventrales.
