No se sabe cómo llegó a Viena, aunque se cree que puede haber sido enviado por Hernán Cortés en 1519 como homenaje al rey Carlos I de España.

El rey había nombrado a Cortés como gobernador y capitán general del territorio recién conquistado en México.

[8]​ No fue sino hasta 1853 que Charles Étienne Brasseur de Bourbourg identificó el texto como un manuscrito maya.

Entre 1880 y 1900, el bibliotecario Ernst Wilhelm Förstemann de Dresde logró descifrar la sección del calendario, incluyendo los numerales mayas utilizados en el códice.

La biblioteca donde se guardaba el códice fue alcanzada durante el bombardeo de Dresde en la Segunda Guerra Mundial.

El códice sufrió daños importantes por el agua para apagar los fuegos provocados por el ataque, pero fue meticulosamente restaurado.

Los nombres de los cuatro códices son una referencia al sitio donde se encuentran en la actualidad.

[17]​ La mayoría se refiere a las figuras adjuntas y comentan sobre las imágenes en frases cortas.

También hay números, formados por tres símbolos: barras (cinco), puntos (uno) y conchas estilizadas (cero).

[3]​ Las referencias numen específicas son asociadas con un ciclo ritual de 260 días divididos en varias formas.

Los números de las páginas fueron asignados por Agostino Aglio cuando se convirtió en el primero en transcribir el manuscrito en 1825/26.

Como esto no se tomó en cuenta en 1825/26, cuando Agostino Aglio introdujo la paginación que todavía se utiliza en la actualidad, el orden de lectura históricamente correcto de las páginas es el siguiente: 1-24, 46-74, 25-45.