La teoría que goza de más adeptos en la actualidad establece la formación del lenguaje y la cúltura cántabras en torno al siglo VIII a. C., como resultado de la mezcla entre pueblos indígenas preindoeuropeos e invasores celtas indoeuropeos.[4] Encuentra referencias en la onomástica y la toponimia cántabras para datar un sustrato preindoueuropeo que entronca con el vasco.No obstante, reconoce una fuerte influencia celta en el idioma de los cántabros, que lo convierte a la postre en fundamentalmente indoeuropeo.Caro Baroja la consideró una lengua indoeuropea a partir de la epigrafía hallada, puesto que la organización en gentilidades es de origen celta; sin embargo, esta teoría deja fuera los elementos preindoeuropeos que existían en la lengua y la cultura cántabras.[5] Defendiendo la tesis indoeuropea, señala que el idioma debió formularse a partir de las invasiones indoeuropeas del segundo milenio antes de nuestra era y las del año 1000 a. C., de las cuales se conservaron la "p" inicial y la intervocálica, argumentándolo mediante las inscripciones y la toponimia.
Familias lingüísticas de la península ibérica antes de la romanización: C3,
cántabro
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