El término no se refiere a un compuesto sólido conocido; existe solo en solución acuosa que contiene iones de calcio (Ca2+), bicarbonato (HCO−3) y carbonato (CO2−3), junto con dióxido de carbono disuelto (CO2).

Las concentraciones relativas de estas especies que contienen carbono dependen del pH; el bicarbonato predomina dentro del rango 6.36–10.25 en agua dulce.

El agua interactuar con la atmósfera, absorbe dióxido de carbono, y al entrar en contacto con rocas y sedimentos, adquiere iones metálicos, más comúnmente calcio y magnesio, por lo que la mayoría de las aguas naturales que provienen de arroyos, lagos y especialmente pozos, pueden ser considerados como soluciones diluidas de estos bicarbonatos.

Estas aguas duras tienden a formar incrustaciones de carbonato en las tuberías y calderas y reaccionan con los jabones para formar una escoria indeseable.

Este compuesto soluble luego se lava con el agua de lluvia.