Nacido en Darmstadt, Bernhard Dernburg era hijo del editor y político Friedrich Dernburg (1833-1911), miembro del Partido Nacional Liberal y perteneciente a una distinguida familia judía.
Posteriormente se unió a la gestión del Darmstädter Bank für Handel und Industrie.
En 1901, fundó la Deutsch-Luxemburgische Bergwerks- und Hütten-AG junto con Hugo Stinnes, la cual se convirtió en una de las compañías más grandes del rubro.
Asimismo ostentó cargos en las juntas de grandes empresas industriales.
Durante 1914 y 1915, mientras Alemania estaba en guerra con Gran Bretaña pero los Estados Unidos aún eran neutrales, Dernburg se dedicó a hacer propaganda contra los británicos en este último país.