Cuando Bismarck rompió con los nacionales liberales en 1879 y se volvió hacia políticas proteccionistas, el cambio fue tan importante, que se ha caracterizado como un "giro conservador" de Bismarck.

Esto significó un cambio duradero del canciller a la derecha, que modificó el clima político de la incipiente nación y las relaciones se tensaron entre Bismarck y algunos líderes liberales alemanes.

Un año más tarde el ala izquierda del NLP, la Unión Liberal, se separó y se fusionó con el Partido Progresista Alemán en el Partido Librepensador Alemán en 1884.

Los nacional-liberales llegaron a estar estrechamente relacionados con los intereses de las grandes empresas.

Cada vez más amenazados por la creciente fuerza de los socialistas del SPD, el partido se volvió poco a poco más conservador, aunque se dividió generalmente entre un ala más liberal, que buscó fortalecer los lazos con los liberales disidentes de su izquierda, y una derecha, que vino a apoyar políticas más proteccionistas y las relaciones estrechas con los conservadores y el gobierno imperial.