Hijo de Johannes Wilhelm Eberhard Philippi y de María Ana Krumwiede, se trasladó en 1818 a Suiza junto con su familia; allí ingresó, al igual que su hermano Rodulfo, en el colegio de Johann Heinrich Pestalozzi.

[1]​ Visitó Perú y el norte de Chile.

Allí se relacionó con las autoridades civiles y desempeñó un importante papel en la colonización alemana en la zona del lago Llanquihue junto con Vicente Pérez Rosales.

Murió en octubre de ese año asesinado por indígenas tehuelches en un asalto en las cercanías de Punta Arenas, al intentar resolver un conflicto local por la vía pacífica y diplomática, sin embargo, las razones de su asesinato no fueron esclarecidas por las autoridades de la época, como tampoco fueron condenados los autores del crimen.

[3]​ Una de las avenidas principales de Frutillar así como un parque en Puerto Varas llevan su nombre y en varias otras ciudades hay calles bautizadas en su honor, así como esculturas dedicadas a su memoria.