Era el sexto hijo varón, aunque el tercer hijo superviviente, del Duque Ernesto I de Sajonia-Coburgo-Altenburgo e Isabel Sofía de Sajonia-Altenburgo.

Después de la muerte de su padre en 1675, el ducado fue gobernado conjuntamente por él y sus hermanos; sin embargo, el ducado fue dividido cinco años más tarde (en 1680); como resultado de un tratado divisorio, Bernardo recibió Meiningen, Wasungen, Salzungen, Untermassfeld, Frauenbreitungen y Ichtershausen.

Al igual que su hermano Ernesto, la estabilidad financiera de Bernardo en su ducado era remarcable.

El testamento de Bernardo ordenaba la indivisibilidad del ducado, aunque no señalaba ninguna primogenitura.

Esto permitió a sus hijos gobernar el ducado conjuntamente después de su muerte.