Nació en Gotha, siendo el hijo mayor del Duque Bernardo I de Sajonia-Meiningen, y su esposa María Eduviges de Hesse-Darmstadt.

A la muerte de su padre en 1706, Ernesto Luis heredó el ducado de Sajonia-Meiningen junto a su hermano Federico Guillermo, y su hermanastro Antonio Ulrico.

Su padre, en su testamento, estipulaba que el ducado nunca debía ser dividido y que debía ser gobernado conjuntamente por sus hijos.

El mayor de los hermanos, Ernesto Luis, se esforzó para estblecer la autonomía del ducado para él y sus descendientes.

Inmediatamente después de la muerte de su padre, Ernesto Luis firmó un contrato con sus hermanos; en consideración de ciertos incentivos, sus hermanos debían de dejar el gobierno del ducado en sus manos.