Döblin describe su lucha y su desdicha al intentar buscar por los submundos de Berlín un futuro y su intención de convertirse en "un hombre nuevo".

Döblin dividió su novela en nueve libros, con epígrafes explicativos del argumento.

Franz Biberkopf compra un filete de ternera.—Y ahora, Franz jura al mundo y se jura a sí mismo vivir honradamente en Berlín, con dinero o sin dinero.

Franz Biberkopf entra en Berlín.— Franz Biberkopf sale a la búsqueda, hay que ganar dinero, sin dinero no puede vivir el hombre.

Franz es un hombre con clase, sabe lo que se debe a sí mismo.

Franz les toca a los judíos una marcha de despedida.

—Y todos tienen el mismo aliento, y el hombre no más que el animal.

—La ventana de Franzen está abierta, en el mundo pasan también cosas graciosas.

—La mosca sale arrastrándose, la arena se le cae, pronto volverá a zumbar.

Pussi Uhl, la invasión americana, ¿cómo se escribe Wilma, con W o con V?.

—Franz el Ladrón, Franz no está ahora bajo el coche, se sienta dentro, muy contento; lo ha conseguido.

Franz no se da cuenta de nada y el mundo sigue andando.

—Y volví el rostro y vi todas las injusticias que hay bajo la capa del cielo.

—La fortaleza está totalmente cercada, se hacen las últimas salidas, pero no son más que simulacros.

— Y Franz escucha ahora la lenta canción de la Muerte.

Piel Jutzi llevó la novela al cine con un guion del propio Döblin, escrito en 1930, y estrenada en 1931, en España estrenada con el título de Hampa.

[cita requerida] En 1978, Axel Corti realizó una película para la televisión alemana, titulado Die beiden Freundinnen, con un guion de Knut Boeser que adaptaba un reportaje de Döblin titulado Die beiden Freundinnen und ihr Giftmord, que inspiró algunos pasajes de la novela.