La fuerza de refuerzo japonesa «Tokyo Express», comandada por el contraalmirante Shunji Isaki e integrada por el crucero ligero Jintsū y los destructores Mikazuki, Yukikaze, Hamakaze, Kiyonami, Yūgure, Satsuki, Minazuki, Yūnagi y Matsukaze —estos cuatro últimos sirvieron de transporte—, hizo una rápida incursión en «The Slot» para desembarcar tropas en Vila, Kolombangara, a través del golfo de Kula.

Ainsworth asumió que estaba completamente sorprendido, pero los japoneses habían estado al tanto de la fuerza Aliada durante casi dos horas.

Fue entonces cuando los destructores aumentaron la velocidad para atacar a la fuerza japonesa mientras los cruceros giraban para desplegar sus baterías principales —en este momento los destructores japoneses ya habían lanzado sus torpedos Tipo 93—.

Del lado de los Aliados, el HMNZS Leander fue golpeado por un torpedo y, severamente dañado, se retiró de la batalla escoltado por el USS Radford y el USS Jenkins.

Por su parte, el USS Gwin fue atacado y se hundió a las 09:30 de la mañana.