[1]​ La bahía se encuentra definida por la punta Cascajal al norte y la isla Grande al sur, que forma parte del cabo Manglares en el delta del río Mira.

En el extremo sur occidental de la bahía se encuentra un archipiélago conformado por las islas Bocagrande, Vaquería, La Viciosa, San Andrés de Tumaco y el Morro, rodeadas por múltiples esteros como el del Tabacal, Guadaranjo, Natal, y Aguadara.

[1]​ La bahía fue visitada por europeos por primera vez hacia 1526, probablemente por los españoles Diego de Almagro y Francisco Pizarro.

Las difíciles condiciones de la región impidieron que la colonización española penetrara en este litoral, por eso continuaron hacia el sur.

Durante la conquista y la colonia, los nativos del litoral Pacífico fueron denominados indios barbacoas, en alusión a las casas elevadas del suelo a manera barbacoa.