Aunque se puede decir que el estudio comienza con las Cartas sobre las manchas solares de Galileo, el término ahora se refiere especialmente a objetos variables más allá del sistema solar.
La variabilidad estudiada puede ser intrínseca, incluyendo estrellas variables pulsantes periódicas o semirregulares, objetos estelares jóvenes, estrellas variables cataclísmicas, estudios de astrosismología; o extrínseco, que resulta de eclipses (en estrellas binarias, tránsitos planetarios), rotación estelar (en púlsares, manchas estelares ) o eventos de microlentes gravitatorias.
Los reconocimientos modernos de la astronomía en fenómenos transitorios a menudo utilizan telescopios robóticos, clasificación automática de eventos transitorios y notificación rápida a las personas interesadas.
Sin embargo, tales eventos se registraron en la antigüedad, como la Supernova en 1054 observada por astrónomos chinos, japoneses y árabes, y el evento en 1572 conocido como "Supernova de Tycho" en honor a Tycho Brahe, quien lo estudió hasta que se desvaneció después de dos años.
El interés por los transitorios se intensificó cuando los grandes detectores CCD comenzaron a estar disponibles para la comunidad astronómica.
Los estudios del los fenómenos transitorios de radio han incluido durante mucho tiempo los púlsares y el centelleo.
Los proyectos para buscar transitorios en rayos X y rayos gamma incluyen: Cherenkov Telescope Array, eROSITA, AGILE, Fermi, HAWC, INTEGRAL, MAXI, Swift y Space Variable Objects Monitor.