El depósito de Athabasca es la única gran reserva de arenas de petróleo en el mundo que es adecuado para la minería a cielo abierto a gran escala, aunque la mayor parte de él sólo puede producirse usando la tecnología in situ más recientemente desarrollada.Históricamente el bitumen era utilizado por los indígenas cree y dene para impermeabilizar sus canoas.En 1778, Peter Pond, otro comerciante de pieles y fundador de la rival Compañía del Noroeste, se convirtió en el primer europeo que vio los depósitos del Athabasca después de descubrir el portaje Methye, un porteo que permitía acceder a los ricos recursos peleteros del sistema del río Athabasca desde la cuenca de la bahía de Hudson.El desarrollo se detuvo por la caída del precio del petróleo, y la segunda mina, operada por el consorcio Syncrude, no empezó a trabajar hasta 1978, después de la crisis del petróleo de 1973 despertó el interés de los inversionistas.El gobierno de Alberta cree que este nivel de producción puede llegar a los 480.000 m³/d para el año 2020 y posiblemente 790.000 m3/d en 2030.
Localización de las arenas del aceite.
Arenas petrolíferas de Athabasca en las orillas del río, ca. 1900
